人類社會存在以來，藝術一直是整個人類生活中的不可缺少的一部分。原始先民由于對自然現象還無法正確地解釋，于是產生了原始宗教，他們以各種方式來表達自己對自然和神靈的崇拜。隨著原始宗教的發展，原始雕塑藝術也作為祭祀信仰、崇拜觀念的體現方式或表達形式而得以發展。山洞中的原始巖畫和雕刻，最初表露出浮雕作為一種藝術形式的原始特征。人類的物質生活，往往影響到精神上的表現。在遠古時期，原始人類用顏色和線條來表現狩獵采集生活所接觸的自然對象，把它們描繪成平面的繪畫，以表達人們對這些事物的關切。當人們發明線刻，意欲以巖石等硬質材料固定和保存這些形象時，最初的浮雕便產生了。隨實踐經驗的積累，人們發現了暗影表現法，逐漸由平面形相的涂繪進到對物象體積的關注。這種關注以及采用各種材料來達到體積表現的造型實踐，促進了圓雕最初的發展。

　　原始時代的巖畫、線刻，無論是模擬自然的寫實物象或是裝飾性的圖案，其描寫方法或造型模式多大同小異。尼羅河流域及地中海東部，各洞穴中所發現的線刻，其方法皆是先大略勾勒外面的形廓，然后予以著實的描寫并刻成線形。隨制作工具的發展，淺浮雕性質的巖刻也受到相應的促進。中國北方的原始游牧民族在綿延千里的陰山山脈，留下了大量記載他們生活歷史的巖刻（或巖畫）。這個地區的巖刻特點是，寫實性強，多以牛、馬、山羊、鹿、虎、豹等野獸和家畜為題材；原始藝術家們將圖形繪于致密光潔的黑石上，后用專門磨出的尖銳硬石刻出圖形，成為石刻浮雕藝術的早期表現。

　　新石器時代，人類發明了陶器。與制陶相關的塑造技術和裝飾技術，進一步促進了雕塑形態的發展。除彩繪線畫外，不斷推進的陶器裝飾還發展出具有雕塑感的裝飾形式，出現了立體的印紋、劃紋、刻紋和堆紋等，甚至出現了具有相對獨立性的陶質圓雕、浮雕或透雕。考古資料表明，與石雕一道構成原始雕塑的豐富面貌的陶塑包括泥塑，在尼羅河流域、兩河流域、地中海、歐洲中部西部以及中國等廣大的文明區域，都獲得了不同程度的發展。

　　原始社會解體以后，浮雕藝術逐漸走向繁榮。在許多文明古國，為祈求死后永生而修造的陵墓，為祭祀祖先神靈而營建的廟宇，以及為頌揚帝王功業而樹立的紀念碑，無不規模宏大、氣勢磅礴。浮雕這種兼具雕塑的實體性和繪畫的敘事性的表現形式，很大程度地適應于古代社會生活和精神取向，它為表現人們想象中的神圣世界或伊甸園般的天國理想，以及記錄現實生活中的重大事件，提供了有力的方式和廣闊的天地。

　　公元前25世紀，埃及已經成為強大的中央集權的奴隸制國家，在那里大量的浮雕被用來裝飾陵墓、廟宇和紀念碑。埃及人創造性地運用了三種典型姿態（①全部的正面；②絕對的側面；③俯視的頂面）來塑造浮雕人物形象，努力營造一種靜穆、神秘與威嚴的氣氛。"納米爾石板"的浮雕風格形式，標志著影響持久的埃及藝術程式的形成。其單純簡練的曲線造型和幾何因素，在埃及古王國時期已趨于完善。有力的線性的塑造，使浮雕與題目、銘文的刻劃具有相同的意義。在這里，硬直的陰刻線條強調了有精神象征意義的"動勢"，而不再局限于再現一個現實化的形象和場面。

納拉姆辛紀功碑

　　西亞的兩河流域，孕育了古代美索不達米亞文明。浮雕藝術在兩河流域的各個王國中呈現出不同風貌，而亞述王國的浮雕無疑達到了最高峰。亞述浮雕遵循敘事原則，以宏大的構圖和細膩的刻畫，銘記了國王的偉大功業和歷代王國的興衰榮辱。寫實風格的《納拉姆辛紀功碑》樸素而莊嚴，其構圖巧妙，人物安排得當，對國王、侍從和敵人都作了出色的描繪；對體積感的強調和肌肉的夸張表現，賦予浮雕形式以遒勁而蘊藉的張力。《受傷的牝獅》也是亞述浮雕的代表作，它以生動準確的線條，精妙地把握住感人的瞬間動態，充分顯示了亞述藝術家刻劃形象、渲染氣氛的高度才能。新巴比倫時期的琉璃陶浮雕，也取得了巨大的藝術成就。與亞述王國的平面式的處理手法有所不同，它以高浮雕的形式來塑造形象，然后再施以釉色裝飾，這使得造型主體更加生動且具有真實感。新巴比倫的琉璃陶浮雕，在很大程度上豐富和發展了亞述的藝術傳統。

　　希臘古典雕塑是西方雕塑藝術的典范。古希臘是一個泛神論的國家，建造大規模的神廟是出于對神的崇拜，這些神廟成為浮雕的主要載體。公元前5世紀，進入鼎盛時期的古希臘開始大量地運用浮雕來裝點城市和建筑。包括三角楣墻雕刻、浮雕間板和飾帶浮雕在內的巴特農神廟上的浮雕藝術，無疑是希臘古典雕刻遺跡中最偉大的作品。楣墻雕刻的高浮雕近乎于圓雕，；占據飾帶矩形空間的是為數不少的浮雕間板，它們描繪了勒庇底人和堪陀兒、神祗和巨人、希臘人和阿馬戎人的戰斗場面。這些顯然出自不同學派藝術家之手的浮雕間板，盡管雕刻風格和手法各不相同，但都能將多樣豐富的內容巧妙、得體地安排在特定的平面空間中，沒有生拼硬湊之嫌。飾帶浮雕象間板浮雕一樣，沿著建筑向四面伸展，規模宏大。《游行行列的騎手》對透視縮短理解得更為完美，表現技法達到了一個新的深度，如恰當地縮小形象的最遠的部分，而凸出的部分卻保持高度上的一致；形象之間用相互穿插、依偎、重疊的方法，連續地傳達浮雕的深度，以造成人的錯覺。這種不斷成熟的錯覺深度的表現技巧，在珀加蒙的宙斯與雅典娜祭壇浮雕飾帶《神祗大戰巨人》中發揮到了極致。近似圓雕的高浮雕手法和漸遠形體的大小交錯排列，最大限度地暗示了空間的深度，整個構圖形式則給予觀者以強烈的運動感和沖擊力。希臘浮雕藝術建立在卓越的寫實基礎之上，其人物造型結構嚴謹，解剖準確，表現出希臘人在寫實造型方面的高超技巧。希臘人有注重"邏輯"和"求真"的傳統，他們的藝術家通過對自然的觀察，逐步找到了描寫自然的方法。希臘早期的雕塑，衣服通常用凹線來表現，隨著求真的發展，這些衣紋變為凸起的造型線，傳統的二度空間被三度空間所取代。古希臘浮雕為西方藝術創造了一種美的典范，并在西方藝術史上達到了一個難以企及的高度。

　　中國社會進入奴隸社會后，浮雕藝術以裝飾形式在禮儀性器物上獲得突出的成就。特別值得一提的是商周青銅器上的浮雕裝飾紋樣，它"以怪異形象的雄健線條，深沉凸現出的鑄造刻飾，恰到好處地體現了一種無限的、原始的、還不能用概念語言來表達的原始宗教感情、觀念和理想。"（李澤厚語）"饕餮"紋是中國古代青銅器上最有特色的一種浮雕裝飾樣式。作為平展的獸面紋，它以鼻為中心，向兩側展開，形象十分地圖案化，雕塑技法的運用使之在器表的平面上表現出一種渾厚、凝重的立體效果。中國古代浮雕藝術的繁榮，集中體現在漢畫像石、畫像磚以及魏晉以后佛教造像與陵墓建筑之中。兩漢時期為數眾多的畫像磚，是中國特有的浮雕藝術樣式。它把敘事性和表現性統一起來，以生動的情節和傳神的塑造，對當時的社會風俗、生產生活場面和神話故事予以形象的描繪。它的造型手法具有寫實性，但其構圖和空間處理卻采用中國繪畫的散點透視方法，因此在把握對象方面顯示出一種高度的自由。畫像磚中最常用的手法和表現形式是"平面淺浮雕"，其一般做法是在印模壓印出的凸起卻細膩平整的畫面上再加刻陰線，勾勒出畫像的細部，穿插其中的面和線使造型形象豐富而生動。對中國浮雕藝術而言，作為造型語言的"線"的大量運用，是富有審美表現力和民族氣質的特點。除漢畫磚外，西漢的石刻藝術如陜西霍去病墓的石雕，也呈現出線性表現的重要特征。在這里，線比立體塊面具有更大的靈動性和流動感，通過雕刻線條的運用，浮雕和圓雕結合一體，帶給人以巨大的力量感、運動感和擴張感。東漢的墓室石刻藝術，突出地反映了這一時期中國浮雕藝術的基本面貌。盡管它在內容方面沒有明顯的變化，但其雕刻技法或手法卻變化較多，或剔地平雕陰刻，或剔地浮雕陽線，十分注重線型的凹凸處理，體現了中國人特有的審美觀和聰慧才智。